Par AgroHealth – De la «chelba» tunisienne aux herbiers de posidonie, l’histoire d’un poisson étroitement lié à la santé de nos côtes.

Avec ses lignes jaunes qui parcourent son corps argenté, la saupe (Sarpa salpa) est facilement reconnaissable. En Tunisie, elle est notamment connue sous le nom de «chelba». Familière des pêcheurs et des côtes tunisiennes, cette espèce mérite pourtant qu’on s’y intéresse davantage.

Car derrière ce poisson discret se raconte une histoire plus vaste, celle de nos fonds côtiers, de nos algues et surtout des herbiers de posidonie, véritables refuges de la vie marine méditerranéenne.

Une habituée des petits fonds

Présente en Méditerranée et dans l’Atlantique oriental, la saupe fréquente principalement les zones côtières peu profondes. Elle apprécie les fonds rocheux ou sableux riches en végétation et les prairies sous-marines de Posidonia oceanica.

Elle peut atteindre environ 50 cm, même si les individus mesurent plus souvent autour de 30 cm. Son corps porte généralement une dizaine de lignes longitudinales dorées, qui lui donnent cette apparence si particulière.

Mais ce qui la distingue surtout est son alimentation.

Une véritable «brouteuse» de la mer

À l’âge adulte, la saupe est essentiellement herbivore. Elle se nourrit d’algues et de végétation marine et fréquente les herbiers de posidonie.

Les jeunes individus ont d’abord une alimentation davantage carnivore avant d’évoluer progressivement vers un régime végétal.

Cette particularité explique pourquoi la saupe est souvent associée aux zones où la végétation marine est abondante. Elle vit généralement en bancs et peut se concentrer dans certains secteurs particulièrement favorables.

Autrement dit, observer des saupes, c’est aussi observer un peu de l’environnement dans lequel elles vivent.

Où la trouve-t-on en Tunisie?

La saupe est signalée dans plusieurs régions du littoral tunisien, notamment dans le golfe de Tunis, le Sahel et le golfe de Gabès. Elle fait depuis longtemps partie des espèces présentes dans les pêcheries tunisiennes et dans la pêche artisanale.

Sa présence dépend cependant des conditions locales, notamment de la température de l’eau, de la disponibilité des algues, de l’état des herbiers et de la pression de pêche.

Pour la période de capture, les données méditerranéennes indiquent une activité principalement comprise entre le printemps et l’automne. En revanche, il serait imprudent de désigner une date précise comme «meilleure période» pour toute la Tunisie, car les conditions varient d’une région à l’autre.

Dans le golfe de Tunis, la reproduction de la saupe a notamment été documentée en novembre et décembre.

Une espèce liée à la posidonie

La véritable histoire de la saupe commence peut-être avec la posidonie.

Ces herbiers sous-marins constituent des habitats essentiels pour de nombreuses espèces méditerranéennes. Ils offrent nourriture, abri et zones de reproduction à une grande diversité d’organismes.

La saupe dépend directement de cette végétation. Lorsque les herbiers se dégradent, c’est donc tout un équilibre écologique qui peut être affecté.

La protéger ne signifie pas seulement protéger un poisson.

Cela signifie aussi préserver les habitats qui permettent à de nombreuses espèces de vivre.

Une question de santé aussi

La saupe est consommée en Tunisie, mais elle mérite une attention particulière. De rares cas d’ichtyosarcotoxisme, une intoxication associée à la consommation de certains poissons, ont été rapportés dans plusieurs régions méditerranéennes, y compris en Tunisie.

Cela ne signifie évidemment pas que la saupe est « toxique » en permanence. Le risque est lié à certaines conditions et justifie surtout une attention à la provenance, à la fraîcheur et aux règles sanitaires applicables aux produits de la pêche.

Et combien de saupes la Tunisie a-t-elle pêchées en 2026?

C’est une question à laquelle il faut répondre avec prudence.

Les données publiques disponibles ne permettent pas, à ce stade, d’annoncer avec certitude un tonnage national de saupes débarquées en Tunisie durant toute l’année 2026. 

Les statistiques de pêche regroupent souvent les captures par grandes catégories plutôt que par espèce.

Plutôt que d’avancer un chiffre incertain, cette absence de données détaillées rappelle une nécessité importante: mieux connaître les captures par espèce, par région et par saison est essentiel pour gérer durablement les ressources marines.

La saupe, un petit poisson qui raconte beaucoup

La saupe n’a peut-être pas la renommée du thon rouge ou de la dorade royale. Pourtant, elle raconte une histoire essentielle.

Elle nous parle des algues, des herbiers de posidonie, des pêcheurs, de la qualité des habitats côtiers et, plus largement, des changements qui touchent la Méditerranée.

Son avenir ne dépend donc pas uniquement de la quantité de poissons que nous pouvons capturer. Il dépend surtout de l’état de la mer dans laquelle elle vit.

Pour AgroHealth, la saupe rappelle une réalité simple:

Pour que ces informations soient véritablement utiles aux pêcheurs, aux scientifiques, aux gestionnaires des ressources marines ainsi qu’aux consommateurs, un suivi régulier permettrait de répondre à trois questions essentielles:

Où les plus grandes quantités de saupes sont-elles pêchées? À quelles périodes? Et quelle est la taille moyenne des poissons capturés?

pour avoir des poissons en bonne santé et une alimentation marine sûre, il faut d’abord prendre soin de la mer.

À suivre 

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