Infusions, poudres, gélules, extraits ou mélanges de plantes sont souvent associés à une image de naturalité et d’innocuité. Pourtant, «naturel» ne signifie pas nécessairement sans danger.

Certaines plantes médicinales peuvent provoquer des troubles digestifs, perturber l’équilibre hydrique et minéral de l’organisme, interagir avec des médicaments ou encore affecter le foie et les reins.

Le risque dépend notamment de la plante utilisée, de sa partie consommée, de la dose, de la durée d’utilisation et de la composition réelle du produit.

Les plantes médicinales contiennent des molécules biologiquement actives. C’est précisément cette activité qui peut expliquer leurs effets recherchés, mais également certains effets indésirables.

Une plante capable de stimuler le transit intestinal, par exemple, n’agit pas uniquement comme un produit permettant de «nettoyer» l’organisme: elle modifie réellement le fonctionnement du tube digestif.

Le système digestif en première ligne

L’une des idées les plus répandues consiste à considérer certaines plantes comme des «détoxifiants» ou des «draineurs» capables d’éliminer les déchets accumulés dans l’organisme.

Or, cette présentation simplifie considérablement la physiologie humaine. Le foie, les reins, les poumons et le tube digestif participent déjà à l’élimination et à la transformation de nombreuses substances.

Lorsqu’une plante stimule fortement le transit, l’effet observé peut simplement résulter d’une accélération du fonctionnement intestinal. C’est notamment le cas du séné (Senna alexandrina), une plante utilisée comme laxatif stimulant.

Ses composés, les anthraquinones, favorisent les mouvements intestinaux et modifient l’absorption de l’eau et des sels dans l’intestin.

L’Agence européenne des médicaments reconnaît son utilisation à court terme dans la constipation occasionnelle, mais précise que son emploi prolongé peut provoquer des douleurs abdominales, des spasmes, des diarrhées ainsi que des perturbations de l’équilibre hydrique et électrolytique.

Le problème apparaît notamment lorsque ces plantes sont utilisées quotidiennement dans le cadre de cures présentées comme des programmes de «détox». Une diarrhée répétée ne signifie pas que l’organisme se débarrasse de «toxines» .

Elle peut au contraire entraîner une perte excessive d’eau et d’électrolytes, notamment de potassium.

L’utilisation prolongée de laxatifs stimulants peut également perturber le fonctionnement normal du côlon et favoriser une dépendance à leur effet laxatif. Le séné n’est donc pas une simple tisane anodine lorsqu’il est consommé régulièrement.

Aloe, séné et autres plantes: la dose compte

L’aloe constitue un autre exemple intéressant. Il faut distinguer le gel interne d’Aloe vera du latex ou du suc contenant des composés anthraquinoniques.

Le latex d’aloe consommé par voie orale peut provoquer des douleurs abdominales, des crampes et des diarrhées. Des cas d’atteintes hépatiques ont également été rapportés après la consommation orale de certains extraits d’aloe.

Cette distinction montre pourquoi le simple nom d’une plante ne suffit pas pour évaluer son innocuité. La partie utilisée, la méthode d’extraction et la concentration en principes actifs peuvent modifier considérablement l’effet du produit.

Une infusion préparée avec une faible quantité de feuilles n’est pas nécessairement comparable à un extrait concentré placé dans une gélule. Dans le second cas, la quantité de substances biologiquement actives peut être beaucoup plus importante.

Le foie: un organe particulièrement exposé

Le foie joue un rôle essentiel dans la transformation de nombreuses substances étrangères à l’organisme. Il est donc également susceptible d’être exposé aux composés présents dans certaines préparations végétales.

La littérature scientifique décrit des cas d’atteintes hépatiques associées à différents produits à base de plantes. Les manifestations peuvent aller d’une simple élévation des enzymes hépatiques jusqu’à des hépatites, des cholestases, des lésions hépatiques sévères et, dans certains cas, une insuffisance hépatique aiguë.

Cela ne signifie évidemment pas que toutes les plantes médicinales sont hépatotoxiques. Le risque concerne certaines plantes ou certains produits, et l’établissement d’une relation de causalité peut être complexe.

La composition du produit, les autres substances consommées et les caractéristiques individuelles peuvent intervenir.

La difficulté est également liée au fait que certains produits contiennent plusieurs plantes. Lorsqu’une personne consomme simultanément plusieurs extraits différents, il devient beaucoup plus difficile d’identifier précisément quelle substance est responsable d’un éventuel effet indésirable.

Les plantes peuvent modifier l’action des médicaments

Un autre danger souvent sous-estimé concerne les interactions entre plantes et médicaments.

Certaines molécules végétales peuvent modifier l’activité d’enzymes ou de transporteurs impliqués dans le métabolisme et l’absorption des médicaments.

Le système enzymatique CYP450, notamment, joue un rôle important dans le métabolisme de nombreux médicaments. Une plante peut stimuler ou inhiber certaines de ces voies et ainsi modifier la quantité de médicament disponible dans l’organisme.

L’Organisation mondiale de la Santé recense plusieurs exemples d’interactions entre plantes et médicaments. Le gingembre, l’ail, le ginkgo, le thé vert ou encore certaines préparations traditionnelles peuvent, selon les produits et les conditions d’utilisation, modifier l’effet ou la concentration de médicaments.

Le cas du séné illustre également ce phénomène. Une utilisation prolongée peut provoquer une baisse du potassium sanguin. Cette perturbation peut ensuite modifier les effets de certains médicaments cardiaques ou antiarythmiques et aggraver les déséquilibres électrolytiques provoqués par certains diurétiques.

Ainsi, l’interaction ne vient pas nécessairement d’une toxicité directe de la plante. Elle peut résulter de la manière dont celle-ci modifie le fonctionnement de l’organisme ou le devenir d’un médicament.

Le danger peut aussi venir du produit lui-même

La plante n’est pas toujours l’unique problème. La qualité du produit constitue un autre élément essentiel.

L’OMS souligne plusieurs causes possibles d’effets indésirables liés aux médicaments à base de plantes: erreur d’identification de l’espèce végétale, mauvais dosage, contamination, présence de métaux toxiques ou de résidus de pesticides, contamination microbiologique et adultération par des substances médicamenteuses non déclarées.

Deux produits portant un nom similaire peuvent donc ne pas présenter exactement la même composition.

Cette variabilité est particulièrement importante pour les préparations artisanales, les mélanges de plantes dont les quantités ne sont pas clairement indiquées et certains compléments fortement concentrés.

L’usage des plantes médicinales doit être encadré

Face à ces différents risques, l’utilisation des plantes médicinales à visée thérapeutique ne devrait pas reposer uniquement sur les conseils trouvés sur les réseaux sociaux, les habitudes familiales ou l’idée selon laquelle une plante serait forcément sans danger parce qu’elle est naturelle.

Lorsqu’une plante est utilisée pour traiter un problème de santé, dans le cadre d’une cure prolongée, à fortes doses ou sous forme d’extrait concentré, son utilisation mérite un encadrement par un professionnel de santé.

Le médecin peut notamment tenir compte de l’état de santé de la personne, des traitements qu’elle prend déjà et des éventuelles contre-indications.

Le diététicien-nutritionniste, selon son champ de compétence, peut également contribuer à encadrer l’utilisation des produits végétaux lorsqu’ils s’inscrivent dans une démarche alimentaire ou nutritionnelle.

Cet accompagnement permet notamment d’éviter les associations inappropriées, les surdosages et les utilisations prolongées sans justification. Il est particulièrement important chez les personnes qui prennent plusieurs médicaments ou qui présentent une situation nécessitant une surveillance médicale.

L’objectif n’est donc pas d’interdire les plantes médicinales ni de nier leurs usages traditionnels ou leurs propriétés étudiées. Il s’agit plutôt de replacer leur utilisation dans une démarche fondée sur la dose, la durée, la qualité du produit, les interactions et le profil de la personne.

«Naturel» ne veut donc pas dire «sans effet»

L’idée selon laquelle une plante serait nécessairement sans danger parce qu’elle est naturelle repose sur une confusion entre origine naturelle et innocuité.

Une plante contient des centaines de molécules, dont certaines peuvent avoir des effets pharmacologiques puissants. Ces effets peuvent être recherchés lorsqu’ils sont utilisés dans un cadre approprié, mais devenir problématiques lorsque la dose est excessive, lorsque l’utilisation est prolongée ou lorsque plusieurs produits sont associés.

Il faut également distinguer l’utilisation alimentaire traditionnelle d’un produit végétal de l’utilisation d’un extrait concentré.

Une épice utilisée ponctuellement en cuisine et une capsule contenant un extrait standardisé ne représentent pas nécessairement la même exposition aux molécules actives.

Une question de dose, de durée et de contexte

Le risque lié aux plantes médicinales ne peut donc pas être résumé par une opposition entre «plantes dangereuses» et «plantes sans danger».

Il dépend du contexte.

Une même plante peut avoir un usage traditionnel précis et documenté, tout en présentant des risques lorsqu’elle est utilisée à une dose différente ou pendant une durée excessive. Le problème est particulièrement visible avec les produits destinés à «nettoyer le foie», «drainer», «purifier l’organisme» ou «faire perdre du poids rapidement».

Dans ces situations, l’utilisateur peut multiplier les plantes, augmenter les doses ou prolonger la cure au-delà de la durée prévue, pensant que l’effet sera proportionnel à la quantité consommée.

Or, en pharmacologie, davantage n’est pas nécessairement mieux.

Les plantes médicinales constituent donc un domaine qui mérite une approche beaucoup plus rigoureuse que le simple discours du «naturel» .

Certaines possèdent des propriétés utiles et documentées, mais elles contiennent également des substances capables d’agir sur le système digestif, le foie, les reins, le système cardiovasculaire et le métabolisme des médicaments.

L’enjeu n’est pas d’opposer médecine moderne et médecine traditionnelle, ni de considérer toutes les plantes comme dangereuses. Il s’agit plutôt de reconnaître qu’une plante médicinale est avant tout une source de molécules actives.

Comme pour toute substance biologiquement active, son effet dépend de sa composition, de sa dose, de sa durée d’utilisation et du contexte dans lequel elle est consommée.

Le véritable réflexe de prudence consiste donc à abandonner l’idée que «naturel» équivaut automatiquement à «inoffensif». Une tisane peut être une boisson, mais une plante médicinale peut aussi être un véritable agent pharmacologique.