Par AgroHealth – Il avance lentement, presque majestueusement, dans l’immensité ocre. Sous un soleil qui semble vouloir tout dessécher, il poursuit son chemin avec une étonnante sérénité. Depuis des siècles, le dromadaire accompagne les hommes du désert. Il les a transportés, nourris et a porté leurs marchandises d’une oasis à l’autre. Aujourd’hui, alors que l’eau devient plus rare et que le climat se fait plus rude, cet ancien compagnon pourrait bien retrouver une place nouvelle dans l’avenir du Sud tunisien.

Un enfant du désert

Le dromadaire n’est pas simplement un animal qui vit dans le désert. Il en est, en quelque sorte, l’enfant parfait.

Son histoire se confond avec celle des grandes étendues sahariennes et des peuples qui les ont parcourues. Pendant des générations, il a accompagné les caravanes, reliant les oasis, transportant hommes, marchandises et provisions. Sa résistance en a fait l’un des rares animaux capables de prospérer dans des territoires où la chaleur, la sécheresse et la pauvreté des pâturages imposent leur loi.

Il peut supporter de fortes chaleurs, parcourir de longues distances et exploiter une végétation souvent délaissée par les autres animaux d’élevage. Sa célèbre bosse, contrairement à une croyance largement répandue, ne contient pas une réserve d’eau : elle constitue essentiellement une réserve de graisse, mobilisée lorsque les ressources alimentaires se font rares.

Cette étonnante physiologie fait du dromadaire l’un des grands spécialistes de la survie en milieu aride. 

Le dromadaire tunisien: une richesse discrète 

En Tunisie, son royaume commence véritablement lorsque le paysage se fait plus sec, lorsque les cultures deviennent plus rares et que le désert impose son rythme.

Les données disponibles situent le cheptel camelin tunisien autour de 60 000 têtes, essentiellement concentrées dans le Sud. Derrière ce troupeau se trouvent près de 2 300 éleveurs, dont l’activité s’inscrit dans un territoire immense : environ 1,2 million d’hectares de parcours désertiques et de zones de marais salants sont valorisés par l’élevage camelin, selon l’Office de l’élevage et des pâturages (OEP).

La filière fournit environ 4 000 tonnes de viande rouge par an, selon l’OEP.

Mais les chiffres ne racontent qu’une partie de l’histoire. Ils ne disent rien des longues marches dans le silence du désert, des gestes transmis de génération en génération, ni de cette relation particulière entre l’éleveur et son troupeau.

La biologie elle-même semble avoir adopté le rythme lent du désert. La chamelle porte son petit pendant environ 13 mois, soit près de 380 jours. Et en élevage extensif, sa production laitière demeure modeste, de l’ordre de 2 à 3 litres par jour. 

Le dromadaire tunisien en chiffres 

• ≈ 60 000 — dromadaires

• ≈ 2 300 — éleveurs concernés

• ≈ 1,2 million ha — parcours désertiques et zones de marais salants valorisés

• ≈ 4 000 tonnes/an — viande rouge issue de la filière

• ≈ 380 jours — durée de gestation de la chamelle

• 2 à 3 litres/jour — production laitière indicative d’une chamelle en élevage extensif

Ces chiffres donnent la mesure d’une filière encore discrète à l’échelle nationale, mais essentielle pour les territoires où l’aridité limite fortement les possibilités d’élevage bovin ou ovin. 

Une viande au goût du Sud 

La viande cameline appartient à la mémoire alimentaire des régions sahariennes. Elle est une viande de terroir, intimement liée aux paysages et aux traditions qui l’ont vue naître.

Elle apporte des protéines, du fer et différents minéraux. Sa composition varie naturellement selon l’âge de l’animal, son alimentation, sa race et son système d’élevage.

Dans le Sud tunisien, elle entre dans des préparations culinaires traditionnelles et demeure associée à un savoir-faire qui mérite d’être préservé et mieux valorisé. Le séchage et le salage font notamment partie des méthodes traditionnelles de conservation rapportées pour la viande cameline.

Son avenir pourrait cependant dépasser la consommation traditionnelle. Une meilleure organisation de la filière, depuis l’élevage jusqu’à l’abattage, la conservation et la transformation, permettrait de mieux valoriser cette viande et d’en faire un véritable produit de terroir. 

Le lait, l’or blanc des chamelles 

Mais s’il existe un produit qui pourrait changer le destin économique de la filière, c’est bien le lait.

Blanc et doux, le lait de chamelle possède une composition nutritionnelle particulière. Il apporte des protéines, des lipides, des minéraux et notamment de la vitamine C. Il contient également différentes protéines bioactives qui font l’objet de recherches scientifiques.

Dans le Sud tunisien, ce lait, autrefois principalement destiné aux chameliers et à leurs visiteurs, trouve désormais progressivement le chemin des consommateurs urbains. Une véritable filière commerciale commence ainsi à émerger, malgré une production individuelle encore faible.

La recherche s’intéresse également à ses effets biologiques potentiels. Mais la prudence reste indispensable: le lait de chamelle est un aliment aux qualités nutritionnelles intéressantes; il ne doit pas être présenté comme un médicament ou comme un traitement contre une maladie.

Et comme tout lait cru, il doit être produit, conservé et consommé dans des conditions d’hygiène rigoureuses. 

Quand le lait devient une filière 

Le potentiel du lait camelin ne se limite pas à sa consommation fraîche.

Yaourts, fromages, produits fermentés, glaces ou autres préparations pourraient permettre de créer davantage de valeur autour de la production des chamelles. Mais le lait de chamelle ne se comporte pas exactement comme le lait de vache: ses caractéristiques rendent certaines transformations plus complexes.

C’est là que la recherche, l’innovation et l’investissement peuvent entrer en scène. Créer des points de collecte, améliorer la conservation et développer la transformation permettraient de faire émerger une véritable chaîne de valeur. Une étude consacrée à la Tunisie souligne justement que la création de structures de collecte et de traitement pourrait contribuer à l’essor de cette filière.

Transformer le lait, c’est prolonger sa vie. Mais c’est aussi transformer une production traditionnelle en activité économique à plus forte valeur ajoutée. 

Une richesse qui ne s’arrête pas au lait et à la viande 

Le dromadaire a encore beaucoup à offrir. Ses fibres et ses poils peuvent alimenter l’artisanat. Son cuir peut être valorisé dans la maroquinerie et différents métiers traditionnels. Ces usages restent encore relativement peu développés en Tunisie, alors qu’ils pourraient constituer des sources supplémentaires de revenus.

Il participe aussi à la préservation d’un mode de vie pastoral dans des espaces où l’agriculture demeure difficile. En valorisant des parcours désertiques que d’autres animaux exploitent moins efficacement, il contribue à maintenir une activité humaine dans des territoires fragiles.

Ainsi, derrière chaque dromadaire, il y a plus qu’un animal. Il y a du lait, de la viande, des fibres, du cuir, du travail, des savoir-faire et une mémoire. 

Une économie qui marche au rythme du dromadaire 

Derrière chaque troupeau se dessine aussi une petite économie du désert. L’élevage fait vivre directement les éleveurs et crée indirectement de l’activité pour les vétérinaires, commerçants, bouchers, artisans, transporteurs et autres intervenants de la chaîne. Mais le potentiel demeure encore largement sous-exploité.

Une étude publiée en 2026 sur les chaînes de valeur camelines tunisiennes souligne à la fois leur importance socioéconomique et leur potentiel d’investissement. Elle relève cependant des difficultés persistantes : faible productivité, circuits de commercialisation peu structurés, manque d’investissement et faiblesse de la transformation.

L’enjeu est donc de passer progressivement d’une économie essentiellement traditionnelle à une économie de valorisation : mieux produire, mieux transformer, mieux commercialiser et surtout conserver davantage de valeur dans les territoires du Sud.

Le dromadaire pourrait alors devenir le cœur d’une véritable économie du désert, où le lait, la viande, le cuir, les fibres et les services associés participeraient ensemble au développement local. 

Quand le dromadaire devient ambassadeur du désert

Mais il existe une autre richesse, plus difficile à mesurer : celle qui naît dans le regard du voyageur.

Dans le Sud tunisien, le dromadaire est devenu l’un des grands ambassadeurs du tourisme saharien. À Douz et dans d’autres régions du Sud, il accompagne les visiteurs dans les dunes, au coucher du soleil, sur les anciennes pistes caravanières ou à proximité des oasis.

Monter sur un dromadaire, ce n’est pas seulement traverser le désert. C’est entrer dans un autre rythme du temps. Le moteur se tait. Le paysage s’élargit. Le pas régulier de l’animal impose une lenteur presque méditative.

Le voyageur ne regarde plus simplement le désert : il le traverse comme on le traversait autrefois.

Autour de cette expérience gravite une économie : chameliers, guides, hébergeurs, restaurateurs, artisans et commerçants peuvent tous bénéficier de cette activité. L’OEP souligne d’ailleurs le rôle des camélidés dans le développement du tourisme saharien et encourage leur utilisation dans les secteurs touristique, culturel et sportif.

Les festivals et manifestations traditionnelles renforcent encore cette présence. Courses de méharis, caravanes et fêtes populaires font du dromadaire un acteur vivant du patrimoine méridional. Il ne fait pas seulement vivre le désert : il le raconte. 

Le vieux compagnon face au climat de demain 

Il y a quelque chose de profondément paradoxal dans le destin du dromadaire.

Pendant des siècles, il a incarné la capacité de l’homme à vivre avec le désert. Puis la modernité, les véhicules motorisés et la transformation des modes de vie l’ont progressivement relégué au rang de patrimoine.

Aujourd’hui, le désert revient au centre des préoccupations. L’eau se raréfie. Les températures augmentent. Les pâturages souffrent. L’élevage doit apprendre à produire avec moins de ressources.

Et voilà que le vieux compagnon des caravanes retrouve une étonnante modernité.

Le dromadaire ne changera pas le climat et ne fera pas disparaître la pénurie d’eau. Mais sa remarquable adaptation à la chaleur, à la sécheresse et aux parcours pauvres en fait une espèce particulièrement intéressante pour imaginer l’élevage de demain.

Une étude publiée en 2026 considère justement la résilience du dromadaire dans les écosystèmes arides comme un atout et voit dans le développement de ses chaînes de valeur une possibilité de contribuer également à la restauration des parcours. 

Du patrimoine à l’avenir 

La Tunisie possède un patrimoine camelin précieux. Mais le véritable enjeu n’est plus seulement de le préserver. Il faut désormais apprendre à mieux le valoriser.

Santé animale, sélection génétique, alimentation, collecte et transformation du lait, valorisation de la viande, artisanat, tourisme, culture et organisation professionnelle : les pistes sont nombreuses.

Dans les immensités du Sud tunisien, le dromadaire continue d’avancer à son rythme, comme s’il ignorait la précipitation du monde.

Peut-être est-ce précisément ce que nous devons apprendre de lui.

Dans un monde confronté à la chaleur, au manque d’eau et à l’incertitude climatique, l’avenir ne se trouve pas toujours dans les espèces les plus productives, mais parfois dans celles qui savent simplement mieux vivre avec leur environnement.

Le dromadaire, hier compagnon des caravanes, pourrait ainsi devenir demain l’un des compagnons de l’adaptation du Sud tunisien au changement climatique.

Et dans le silence doré du désert, sa silhouette continue de dessiner une étrange promesse: celle d’un passé qui, loin de disparaître, pourrait encore nous montrer le chemin de l’avenir.

AgroHealth